都是五个词，一组读起来干脆，另一组每个词都要多转几个音。看起来项目数量一样，临时记住并按顺序说回时，负担却可能不同。词长效应关注的正是这种差别：在一些即时序列回忆任务中，短词比长词更容易被准确回忆。
一样多的词不等于一样的任务
Baddeley、Thomson 和 Buchanan 在 1975 年比较了不同长度的词，发现即时记忆广度会随词长变化。经典研究中的“长”，主要涉及词的音节数或说出来所需的时间，不能只按纸面上有多少个字母来判断。[1]
想象你先看到一组词，材料随后消失，接着必须按原来的次序复述。每个项目都要被识别、维持并安排到正确位置，还得逐个说出来。图中的单音节词与多音节词说明了两种材料的区别；它们并未匹配所有语言属性，不能拿两行的个人体验直接估计一个人的记忆容量。
研究中的成绩也有不同算法：可以看一整串是否全对，也可以逐个检查词是否落在正确位置。漏掉一个词和把两个词交换次序，会影响不同的指标。生活里说“这一组我记住了”，往往把这些差别合在一起，实验则需要把它们说明白。
读得久是经典解释的一部分
一个有影响力的解释是语音复述：人在心里不断重复材料，让短暂的信息保持可用。长词占用更多复述时间，于是可能更难维持整串词。经典论文也报告了朗读速度与记忆广度的关系，这些发现推动了语音环路模型的发展。[1]
但词长会和许多特征一起变化。长词可能包含更多音节和音素，熟悉度、发音复杂性与词间相似性也可能不同。Caplan 等人的实验在控制音节和音素数量后，没有得到单纯发音时长带来的稳定优势。[2] Lovatt 等人进一步匹配词频、熟悉度和语音特征，也发现双音节词的长短时长效应会随所选材料改变。[3]
别把它变成一只两秒钟的盒子
因此，“短时记忆只能装下两秒钟能说完的词”过于绝对。约两秒的关系来自特定材料与任务中的经典结果，无法作为人人通用的容量刻度。它也不意味着说话越快，学习就一定越好，更不支持用一组词的成绩给智力排位。
这个效应带来的实用提醒其实很朴素：临时交代一串陌生名称时，不要只数“我才说了五项”。对方还要处理每一项有多熟悉、读起来多复杂、顺序是否重要。把清单写出来，逐项核对，或分成自然的小段，往往比催人再快一点更方便。真正需要长久掌握的知识，还要另外考虑理解、练习与日后的提取。
参考研究
[1] Baddeley, A. D., Thomson, N., & Buchanan, M. (1975). Word length and the structure of short-term memory. Journal of Verbal Learning and Verbal Behavior, 14, 575–589. 原始研究
[2] Caplan, D., Rochon, E., & Waters, G. S. (1992). Articulatory and phonological determinants of word length effects in span tasks. Quarterly Journal of Experimental Psychology A, 45, 177–192. 原始研究
[3] Lovatt, P., Avons, S. E., & Masterson, J. (2000). The word-length effect and disyllabic words. Quarterly Journal of Experimental Psychology A, 53, 1–22. 原始研究