一个人可以在不同时间表现得安静、健谈、谨慎或主动。人格研究中的“状态分布”把这些时刻放在一起，看某种表现平均有多强、变化有多大，以及常在什么情境下出现。它让我们同时保留长期倾向和日常变化，不必用一次表现否定对自己的全部认识。
把一段时间看成许多个片段
人格状态（personality state）指某一较短时段内的思考、感受和行为表现。例如，研究者可以询问一个人在刚过去的一段时间里有多健谈、主动，而非只问“你通常是一个外向的人吗”。
Fleeson在2001年的原始研究通过重复记录观察这些状态。一个重要发现是，同一个人在日常生活中的表现可以有明显变化，而这些变化汇总后的平均水平等特征，又能呈现一定稳定性。状态变化与人格倾向因此不必被理解成相互排斥。
这里的“分布”，可以直观理解成在记录期间，各种程度的表现分别出现过多少次。它没有要求一个人始终停留在某一点。
平均相近的人，日常变化仍可能不同
假设两位同事在一段时间里的平均健谈程度差不多。一位在多数场合都说得不多不少，另一位在某些场合非常活跃、另一些时候几乎不说话。两人的平均水平接近，变化幅度却不同。
再换一种情况。一位同事平均更安静，另一位平均更健谈，但前者在熟悉的技术讨论中也可能比后者说得多。两人的状态范围可以重叠，平均差异仍然存在。
这是为解释概念设置的假设例子。它说明，“某次比别人外向”与“整体比别人外向”是两种判断；“经常变化”与“没有任何稳定倾向”也不能画等号。完整特质理论正是用状态分布来描述这类人与人之间的差异，并进一步讨论情境与心理过程如何产生变化。
情境信息告诉你变化发生在哪里
只有一组平均数和变化幅度，还不能说明变化原因。安静的片段是在独自核对资料时，还是在担心被批评的会议里？主动表达发生在自己熟悉的问题上，还是只在特定朋友面前？记录时间、对象和任务，才能继续核对这些可能的规律。
也要区分两种比较。“更外向的人平均参加更多活动”是在比较不同的人；“我参加活动时是否比自己平时更活跃”是在比较同一个人的不同时刻。前一句即使在某项研究中成立，也不能直接充当后一句的答案。
日常观察不需要一开始就画复杂曲线。可以先选一个确实想理解的表现，比如在讨论中是否愿意主动发言，记录发生了什么、当时和谁在一起、自己怎样回应。不要把所有情绪和行为统统归为“今天人格好不好”。
一周记录能提出问题，不能给人格定型
随手记下的一周经历，有助于发现值得继续观察的线索，却不能自动生成可靠的人格分布。只在不舒服时记、只记录工作时段，或者每天对“主动”的理解都不同，得到的图景就会偏向那些被记录下来的片段。
正式研究需要设计测量题目、记录频率与观察窗口，并处理漏答和测量误差。没有一个适用于所有人的“记满几次就准确”标准。
对个人而言，记录最有价值的结果可能是一句更具体的话：“我在需要准备材料的讨论里比较能开口，在临时被点名时更容易沉默。”这样的发现可以帮助安排下一次练习，也为后续反馈提供素材。它无需被立即换成一个新的人格标签。