有些争执谈着谈着，问题就从“今天谁接孩子”变成了“你是不是觉得我很差”。这时，人可能把主要精力放在守住自己的形象，而没有继续处理双方的需要。心理学中的自我形象目标与关怀目标，提供了一种理解这种偏移的角度，不能用来给伴侣分好人坏人。
自我形象目标（self-image goals）关注别人如何看我，希望表现得能干、体贴、值得认可，避免显得自私或无能。关怀目标（compassionate goals）更关注怎样支持对方的福祉、减少伤害。两种目标可以同时出现，也会随情境变化。
同一句“我来做”，可能在完成不同的事
设想两位伴侣在安排家务。一方接过所有任务，说“算了，我来”。他可能真想让疲惫的伴侣休息，也可能希望证明自己才是关系里最负责的人。仅凭这句话无法知道动机，需要看后面发生了什么。
如果对方提出另一种分工，他能不能听进去？如果没有立刻得到感谢，他是否仍愿意讨论任务怎么安排？如果自己也累了，是否可以承认并一起调整？这些细节比“谁做得更多”更接近当下的互动目标。
道歉也类似。有时，人急着说很多“对不起”，是为了让对方立刻确认“你是好伴侣”；有时，道歉之后还能听对方把影响讲完，并落实具体补救。这里不是判定道歉真伪，而是观察谈话是否总被拉回对自己的评价。
研究支持了什么，又没支持什么？
Crocker与Canevello的研究通过大学新生的每周报告及室友双方的日记，考察这些目标与支持、信任、冲突等变化的关系。关怀目标与支持性互动有关，自我形象目标可能削弱这类联系。研究对象主要是学生友谊和室友关系，不能直接当作所有婚姻的定律。
日记与纵向资料能帮助看清变化顺序，仍不能仅凭一次谈话确定某个目标造成了冲突。你也无法通过替伴侣做问卷，证明对方“只关心自己”。这些概念更适合拿来问自己：我现在最急着保住什么？如果没人评价我表现好不好，我仍想解决哪件事？
需要维护自身尊严并没有错。遭到歪曲或攻击时，澄清事实和保护自己很重要。问题在于，当证明形象占满了谈话，对方的实际困难和自己的真实需要，都可能被挤到一边。
关怀目标可以包含拒绝
关怀不要求永远迁就。说“我今天接不了，但可以一起找别的安排”，可能同时照顾双方的现实需要；明明无力承担却全部答应，之后靠指责索取认可，也未必让关系更轻松。
下一次谈话开始绕圈时，可以试着把两个问题分开：“你刚才的说法让我觉得自己被否定了，这部分我想澄清。接孩子的安排，我们也需要继续定下来。”这只是一个可调整的表达示例，目的在于同时保留感受和实际议题。
双方不必争着证明谁更有同理心。能否听见对方的困难、承认自己的限度，并把眼前的事处理得更清楚，已经比赢得一个“最体贴伴侣”的评价更有用。