彩色图案已经移开，浅色背景上却短暂留下另一种颜色的轮廓。这种负后像与视觉对先前刺激的适应有关，背景本身并没有被染色。
图案消失后颜色还会留下痕迹
看过颜色鲜明的图案，再把视线移到白墙或浅灰背景，有时会看到一个颜色不同、随后渐渐变淡的轮廓。它大致沿用先前图案的形状，却可能偏向相对的色调。这种体验通常称为负后像，也写作负性后像。
“负”指的是后像与原刺激在明暗或颜色方向上形成反差。例如，红色图案之后可能出现偏青绿的轮廓；较亮区域之后也可能留下较暗的后像。它不是把一张照片原样保留在眼前，颜色还会受到背景和先前观看条件的影响。
图1把实际出现过的图案、后来的中性背景，以及可能感受到的轮廓分开画出。最后一格表示主观颜色印象，白墙并未因此改变颜色。
适应会改变刺激结束后的反应
视觉持续接收刺激时，反应并不会永远保持最初的状态。与某些颜色有关的信号会发生适应。当原来的颜色撤去、中性背景出现时，先前形成的反应变化不会立刻归零，因而可能暂时出现偏向相反方向的颜色体验。
颜色信息从视网膜开始就经过多层处理。光感受器接收光，后续神经回路则对不同输入进行比较和转换。因此，用“某种视锥细胞看累了”解释全部后像，容易漏掉重要环节。
Zaidi等人在2012年把人类观察者的色彩适应测量与猕猴视网膜神经节细胞记录结合起来。在研究使用的普通亮度条件下，细胞在刺激停止后出现的反向反应，能够为色彩后像提供信号。[1]
这项研究说明，后像信号可以在视网膜的后续回路中形成。信号继续进入视觉系统后，还可能受到进一步加工。图2用时间顺序表现了适应、刺激撤去与后像减弱的过程。
后像的深浅和颜色并非固定
同一张图，换个背景、屏幕亮度或观看方式，后像可能就不一样。原刺激持续多久、对比多强，以及移开后过了多久，都会影响观察条件。后像通常逐渐减弱，观察时刻不同，也就可能得到不同描述。
Kelly和Martinez-Uriegas在1993年研究彩色及明暗后像时，系统改变了条纹图案的对比度、空间频率、持续时间和测量间隔。[2] 这类控制实验提醒我们，后像是一个随时间和刺激条件变化的知觉过程。
日常说“互补色后像”能够抓住常见趋势，但实际看到的颜色不等同于图片软件把每个RGB数值机械反转。显示设备、背景及视觉适应状态，都可能让这种简单对应失准。
比较颜色时也要留意观看顺序
需要认真比较两块色样时，先前注视的颜色也可能成为变量。可以把色样放在相同的中性背景下，避免刚盯着鲜艳色块就立即判断另一块；反复比较时也留意观看顺序。这样做的目的，是把色样的差别与观看条件区分开。
了解负后像无需强光或长时间凝视。用普通、舒适的屏幕亮度阅读示意即可，不要用太阳、闪光灯或高亮光源尝试。
负后像提示我们，颜色知觉会受到刚刚看过的东西影响。白墙没有变色，视觉系统却暂时保留着前一段刺激留下的反应变化；随着这种变化减弱，轮廓也会淡去。