我们都知道压力大是什么感觉。在经历了一场永无止境的全球大流行病两年后，焦虑和抑郁等心理健康问题比以往任何时候都更加普遍——尤其是对于那些正在应对学校关闭和开放带来的额外压力的父母来说，孩子们仍然太年轻的疫苗，通常是他们自己的全职工作。
尽管我们生活在前所未有的时代，但慢性压力——或长期持续且压倒性的压力——对我们中的一些人来说并不新鲜。经历过创伤的人，例如试图逃离压迫政府的难民，或与贫困作斗争的家庭，一次会承受数年甚至数十年的慢性压力。因此，研究人员长期以来一直在研究父母压力对孩子的影响。
父母压力对孩子的影响
经典研究表明，生活在压力环境中的孩子可能会在发育过程中的某个阶段出现各种行为和情绪问题。例如，父母自身的焦虑和家庭压力与孩子的情绪问题有关，包括行为问题、攻击性、焦虑和抑郁（Fields 等，2021）。母亲的压力也与婴儿期的因素有关，这些因素预测婴儿长大后会出现焦虑，即困难的气质或以大量负面情绪为特征的气质。此外，母亲的焦虑和抑郁与儿童的冲动和注意力问题有关（Van den Bergh, et al., 2017）。
重要的是，压力甚至可以在孩子出生之前就开始影响它。例如，在怀孕期间经历过某种创伤的母亲，比如在大屠杀期间怀孕或不得不在 9/11 撤离世界贸易中心的母亲，往往会生下更容易患抑郁症和焦虑症的婴儿。这些婴儿也有更多的出生并发症，包括子宫血流受损、早产和低出生体重。这些分娩问题可能导致以后的生活中出现高血压或糖尿病（Bowers & Yehuda，2016）。这表明创伤和慢性压力的影响不仅可以深入皮肤，影响母亲和胎儿的生物学，而且还可以从一代传给下一代。
关于这个主题的最新研究涉及通过母亲怀孕的腹部扫描胎儿的大脑，以检查慢性压力的神经生物学后果。总的来说，这项研究表明，母亲的压力与胎儿大脑功能下降有关（Nelson 等人，2020 年）。例如，在最近的一项研究中，研究人员扫描了 100 多名怀孕的母亲，发现母亲的压力与胎儿大脑功能连接性下降有关。换句话说，压力过大与压力较小的母亲相比，母亲的胎儿大脑功能活动减少。重要的是，压力大的母亲的婴儿也出生得更快，这与之前将产前压力与出生并发症联系起来的研究一致（Thomason 等人，2021 年）。
我知道这听起来很糟糕，对于一些婴儿来说确实如此，但由于母体压力导致胎儿大脑的变化实际上表明我们正在发育的大脑适应了婴儿在其环境中可能面临的潜在挑战。不幸的是，对于我们中的一些人来说，这包括压力大的情况。
在贫困等情况下，我们在胎儿大脑中看到的变化可能会增强胎儿在恶劣环境中应对或发挥作用的能力。例如，贫困个人更关注当前的威胁和机遇，而不是为遥远的未来做计划。尽管这被视为冲动或不耐烦的行为，但如果未来不确定，这种行为很有意义，而且此时此地都会面临很大的问题（Frankenhuis & Nettle，2020）。事实上，早期的生活压力预示着更短的寿命，因此，生活会变得更快（Sosnowski 等人，2021 年）。
因此，在压力环境中长大的儿童可能会表现出大脑某些部分的更快成熟，特别是处理威胁的部分（例如，Gee 等人，2013），甚至显示出身体更快成熟的证据，包括他们的恒磨牙（McDermott et al., 2021）。
如何帮助
尽管这些基于母体压力的胎儿变化是在压力环境中发育的自然反应，但这并不意味着我们不应该尝试提供帮助。同样，在压力环境中长大的孩子最终可能会遇到各种行为和情绪问题。我们能做的第一件事就是尽量不要评判或责备妈妈们的压力；这通常不是他们可以帮助的事情，尤其是那些在创伤环境中或在与贫困作斗争时照顾孩子的母亲。相反，我们可以为他们提供经济和社会支持，以帮助减少他们的内部压力和围绕他们成长中的孩子的压力环境。
最近，婴儿的第一年研究开始随机分配生活在贫困中的母亲每月收到 333 美元或 20 美元的现金礼物。他们发现，在标准化评估中，母亲收到较大现金礼物的婴儿在与较高语言、认知和社会情感得分相关的领域的大脑反应发生了变化（Troller-Renfree 等人，2022 年）。换句话说，减轻这些妈妈的部分经济负担对她们婴儿的大脑产生了可衡量的影响。
这里要传达的信息是，压力大的环境不仅会影响孩子的行为，还会影响孩子的行为。它进入皮肤下，甚至在他们出生之前就影响他们的发育。研究表明，帮助减轻照顾者，尤其是怀孕妈妈的压力，是我们还可以减少这种压力对发育中儿童的影响的一种重要方式。换句话说，有时帮助孩子的好方法是先帮助他们的妈妈。