我儿子查理刚满3岁。到这个时候，我们想把查理送到幼儿园，至少是兼职，这样他就可以和其他同龄的孩子一起玩，甚至开始学习一些数字和字母。不幸的是，COVID-19大流行妨碍了这些计划，我们发现自己的处境是，查理生命中超过三分之一的时间至少部分被隔离在家里。
尽管查理从未真正走进教室，但他是一个不可思议的学习者。我以为他需要上学前班才能学会字母和数字，但不知怎么的，他已经自己学会了。事实上，他不仅知道字母的名字，还知道它们发出的声音，他甚至把一些字母串在一起来读一些简短的单词。
他到底是怎么学会这一切的？查理确实有一个哥哥在偏远的幼儿园学习这些东西，查理每周几天在平板电脑上玩几个拼写应用程序，这本来可以解决问题的。但他没有受过正规教育。即使作为儿童发展方面的专家，我也很困惑：是什么让他成为如此优秀的学习者？
您可能听说过“孩子是海绵”这句话来描述孩子似乎有的学习倾向。他们一直在学习新的单词和短语（即使是你不想要的），甚至学会在适当的情况下应用它们。甚至在他 3 岁之前，查理就可以在特别紧张的时刻看着我问：“妈妈，你很沮丧吗？” 我的意思是，这听起来更像是“fwua-stu-ated”，但你明白了。查理并不是独一无二的：在 1 到 2 岁之间，孩子们每天可以学习 8 到 10 个新单词。你能想象成年后必须这样做吗？
过多的突触
尽管您不必成为神经科学家就能注意到孩子们是惊人的学习者，但实际的神经科学家已经证实了我们一直怀疑的事情。婴儿的大脑天生就有过多的突触或神经元之间的连接，这是我们大脑最基本的部分。这些联系使婴儿的大脑非常灵活，可以根据他们在世界上的经历和他们面临的具体挑战来适应和改变。这种灵活性就是研究人员所说的可塑性。可塑性一词中包含“塑料”并非巧合，它提醒我们可以在需要时弯曲和弯曲的物质。
由于这种可塑性，婴儿有一种学习我们成年人没有的倾向。例如，婴儿出生时就具有区分世界上任何语言的声音的能力。研究人员通过向 7 个月大的婴儿展示一组不属于英语的英语发音和印地语发音，发现了这一点。他们发现 7 个月大的婴儿很容易区分英语和印地语语音，而以英语为母语的成年人甚至听不出许多印地语声音之间的区别（Werker、Gilbert、Humphrey 和 Tees , 1981)。
区分所有不同种类的面孔的能力也是如此——不管是什么物种。例如，如果你要给一个 6 个月大的婴儿和一个成年人看两张人脸照片，并让他们判断这些照片是同一个人还是两个不同的人，那么 6 个月大的婴儿和成人同样擅长这项任务。但是，如果您向 6 个月大的婴儿和成人展示其他动物（例如黑猩猩）的面孔，只有 6 个月大的婴儿会得到一半以上的正确面孔（Pascalis、de Haan 和 Nelson , 2002)。
知觉缩小
这种现象称为知觉变窄。它指的是，当我们出生时，我们的大脑已经足够灵活，可以区分各种面孔，以及各种语言的声音，但随着我们对最常看到的面孔和我们自己的面孔的经验越来越多母语，我们成为那些特定面孔和特定语言的专家，我们失去了区分我们不经常遇到的事物的能力。
就大脑中发生的事情而言，随着婴儿对世界的了解越来越多，他们与生俱来的大量突触会被剪掉，只留下他们使用的突触。这被称为“使用它或失去它”现象，这就是为什么我们的大脑开始像海绵一样，但随着时间的推移在处理最重要的信息方面变得更有效率的部分原因。对于某些学习领域，这种情况发生得很快，当婴儿大约 9 个月大时，他们区分所有不同种类的语音和面孔的能力下降并开始看起来更像成年人。
学习语言
对于其他学习领域，有更多时间来吸收重要信息。例如，由于儿童学习语言的惊人倾向，许多科学家认为有一个特殊的时间窗口——称为关键或敏感时期——儿童的大脑特别容易接受学习语言相关的信息。
研究支持这一点。在一项经典研究中，研究人员观察了在 3 到 39 岁之间的某个时间来到美国的移民。在对他们进行了各种语言流利度测试后，研究人员发现，测试的表现与移民的年限无关。移民一直在美国。相反，对于英语流利程度而言，最重要的是他们第一次来美国的时间：他们越年轻，表现越好。直到大约青春期，性能的提升才会增加，但在那个年龄之后，成年人何时来到美国或他们有多少年的英语经验似乎都无关紧要了——他们的整体表现很差——这表明在那些关键的幼儿时期学习一门语言对掌握很重要（约翰逊和纽波特，1989）。
到目前为止，这对孩子来说听起来不错，但如果你是成年人，那就太糟糕了。但别担心——成年人也擅长很多事情，虽然随着年龄的增长，灵活性的空间越来越小，但我们的大脑仍然具有很强的适应性，尤其是在我们最需要它们的时候。例如，成年女性的大脑在怀孕前后会发生重要变化帮助她们为母亲做好准备（Kim、Strathearn 和 Swain，2016 年）。一组研究人员收集了母亲在分娩前后的脑部扫描结果，发现母亲的大脑结构——特别是当母亲看自己婴儿照片时活跃的区域——实际上发生了显着变化。至少在妇女分娩两年后。研究人员认为，这些变化可能有助于女性更加善解人意，更加关注新生儿的情感需求（Hoekzema 等人，2017 年）。
这个故事的寓意是，孩子（有时是成年人）是如此出色的学习者，因为他们的大脑是为吸收信息而设计的。这样做有一个轻微的缺点——即，由于孩子们总是在学习，他们可能会学到你不希望他们学习的东西，比如如果你不小心自己说的话，如何在公共场合说脏话（以及我从这里的经验说）。但主要的好处是，即使你的孩子被关在家里一段时间，他们仍然可以学到很多东西。毕竟，虽然查理可能很聪明，但他不是天才——他只是一块海绵——尽管他还没有进入正式的教室，但他仍然沉浸在其中。